论传统儒家思想的继承者

  对于中国古代文人来说经常要面临出世与入世的艰难抉择，吴敬梓也无法避免。作为传统儒家思想的继承者，吴敬梓身上具有强烈的社会使命感，但对个人理想的追求，造成他对封建科举制度和统治阶级的腐败感到深恶痛绝，这使他的思想与当时的时代思潮无法融和，所以出世和入世的矛盾在吴敬梓的身上表现的更为明显。这种矛盾性在《儒林外史》的写作和思想主旨上产生了深远的影响。

  出世：个人的理想追求

  在中国悠久的历史文化中，归隐于山林的隐逸思想从来都没有断绝过。陶渊明的“采菊东篱下，悠然见南山”，道家的“达则兼济天下，穷则独善其身”这些都是在对归隐于世的渴望，而吴敬梓对于这样的生活也是极其的向往的并把这作为自己的理想追求。而吴敬梓之所以把出世作为自己的个人的理想追求，与吴敬梓的家世、个性及其所遭遇的人生磨难有重要的关系。

  吴敬梓出生于科举世家，曾祖父一辈共有五个兄弟，就有四人考取到进士，在其后的吴氏子孙中考取进士和举人者不乏少数，在先祖吴晟考中进士、吴昺考中一甲二名及第后，吴氏家族达到鼎盛，但鼎盛也意味着衰落的开始，吴敬梓出生之际，正处在其家族由盛转衰的转折时期，而在衰败的封建家族内部，必然矛盾重重，一触即发。因为家族中的功名大有差异，所以极易彼此妒忌，相互欺凌，在族人和邻里之间，自然形成了趋炎附势的风气，而且先人家大业大，自然就有了遗产分配的问题。吴敬梓在家族中具有“宗子”的身份，在分配财产的时候可以多得一份，族人窥觊其遗产者不计其数。吴敬梓生性高傲，不屑与族人周旋，不善理财，所以一旦爆发遗产之争，就没有一个    人帮他说话，所以只能眼睁睁的看着父祖的遗产被人给夺走。在这过程中他看清了隐藏在仁义道德面具下的族人的贪婪嘴脸。

  家财的散尽造成吴敬梓穷困潦倒，因此经常外出，投亲靠友，看尽世人的嘴脸，吴敬梓渴望通过科举考试改变现状， 但是科举取士的制度在清朝时期已经千疮百孔，八股取士造成广大知识分子大都沉溺于其中，穷毕生精力以求一第，而且又大兴文字狱、科场案以迫害进步的知识分子。